Ludvig förmäldes 1770 med Marie-Antoinette av Österrike, som kom att utöva ett betydande inflytande över honom. Utrikespolitiskt var Ludvig XVI:s regeringstid före revolutionen framgångsrik. Frankrike återvann förlorad prestige bland annat genom deltagandet i nordamerikanska frihetskriget (1775–83). Ludvig XVI stod inte heller främmande för politiska och ekonomiska reformer, men han var obeslutsam och viljesvag.