Före 1962 fanns tre huvudkategorier: läroämnen, övningsämnen och yrkesämnen. Läroämnena har senare betecknats som allmänna ämnen. Övningsämnen, t.ex. bild, musik och slöjd, har ofta benämnts praktisk-estetiska ämnen. Efter 1962 delade man in skolämnena i obligatoriska ämnen och tillvalsämnen. I dagligt tal används även andra benämningar, t.ex. kunskapsämnen, orienteringsämnen och färdighetsämnen.