Benämningen är heraldisk och syftar på ett likarmat kors som förekommer i skilda varianter på främst kyrkliga vapensköldar. Olika slags kors med utsvängda armar förekommer ända från 300-talet, och bland förebilderna till det mantuanska korset kan nämnas de stora juvelbeprydda korsen i mosaiker från 500-talets Ravenna.