Som nära medarbetare till Panamas tidigare nationalgardeschef och diktator Omar Torrijos utvecklade Manuel Noriega kontakter både med det kommunistiska Kuba, Medellínkartellen i Colombia och USA:s underrättelsetjänst CIA, vars agent han var under en tjugoårsperiod. Som chef för nationalgardet styrde Noriega Panamas politiska liv från kulisserna.