Benämningen är ursprungligen amerikansk och avsåg i första hand forskning om medieeffekter, vanligen med samhällsvetenskaplig inriktning. I Sverige gjordes därför på 1960-talet ofta en indelning i massmedieforskning och masskommunikationsforskning, där den förra avsåg mediestruktur och medieinnehåll och den senare effekter av medier.