Brady lärde sig fotografera hos telegrafipionjären Samuel Morse, som ursprungligen var porträttkonstnär. Han startade egen ateljé i New York 1844 och tog många porträtt av kända personer, en del publicerade i A Gallery of Illustrious Americans (1850). Han öppnade också ateljé i Washington D.C. Ingen annan under 1800-talet fotograferade