Ravel studerade vid Pariskonservatoriet, där han bl.a. hade Gabriel Fauré som lärare. Till hans tidiga verk hör Pavane pour une infante défunte (1899; omarbetad för orkester 1910) och Jeux d’eau (1901) för piano samt hans enda stråkkvartett (1902). Med anledning av pianosviten Miroirs (1905) uppstod en debatt