Michael Kohlhaas, en hästhandlare i 1500-talets Brandenburg, blir bestulen av en slottsherre varefter han uppbådar en rebellskara för att skaffa sig rättvisa. Han vinner sin sak, men döms till döden som upprorsman. Temat varieras i E.L. Doctorows roman ”Ragtime” (1975), där Kohlhaas stått modell för ragtimepianisten Coalhouse Walker.