Som akademiskt kunskapsområde finns miljöhistoria sedan omkring 1970, då det började växa fram, främst i Nordamerika, bl.a. under påverkan av miljödebatten. För närvarande finns internationella miljöhistoriska sällskap både i USA och Europa. En viktig inspirationskälla var den franska Annales-skolan, som från 1920-talet sökte urskilja bl.a. naturens, klimatets, geografins och sjukdomarnas