De gör sekret (t.ex. saliv) trögflytande och tråddragande samt bildar på slemhinnan i mag–tarmkanalen en gel som skyddar mot kemisk och mekanisk påverkan. I luftvägarna samverkar ett tunt slemlager med flimmerhåren för att avlägsna partiklar från inandningsluften genom mukociliär transport (jämför cilie).