Musikförlagens framväxt hänger nära samman dels med tekniska innovationer såsom olika slags nottryck och reproduktionsmetoder, dels med idéhistoriska och upphovsrättsliga synsätt (se musikbranschen). Deras verksamhet kan indelas i två huvudkategorier: a) handeln med ”papper”, dvs. tryck av fri musik, musikböcker m.m.; b) handeln med ”rättigheter”, dvs. att framför allt avgifter