Efter universitetsexamen i biologi 1960 lämnade Nancy Holt uppväxtens New Jersey och flyttade till New York. Parallellt med jobbet som assisterande redaktör på tidskriften Harper's Bazaar studerade hon konst och lärde känna konstnärer som arbetade i tidens nya konstströmningar: land art, minimalism och konceptkonst. 1963 gifte hon sig med konstnären Robert Smithson.