De är 19–29 cm långa med gråbrunspräcklig, mjuk fjäderdräkt. De är nattaktiva och har mycket stora ögon, liten näbb och stort gap anpassat för fångst av flygande insekter. Runt gapet finns styva borst som skyddar ögonen mot sprattlande insektsben. Fötterna är mycket små och klena. Nattskärror har surrande läten eller