Effekterna beror på att nikotin efterliknar verkan av det kroppsegna nervsignalämnet acetylkolin genom att stimulera dettas receptorer i olika nervceller. Nikotin är starkt vanebildande, och hos många rökare och snusare är avvänjning svår på grund av utpräglade abstinensbesvär vid försök att avbryta tillförseln.