Sander blev fil.dr i historia 1857. Han anställdes 1870 i Kunglig Majestäts kansli, där han 1882–93 var byråchef. Parallellt med ämbetsmannakarriären var Sander amanuens och tillförordnad intendent vid Nationalmuseum och från 1884 hedersledamot av Konstakademien. Som konsthistoriker skrev han bl.a. historiker över museet och dess samlingar.