Nordahl Grieg föddes i sjöstaden Bergen, och erfarenheter av att vara besättningsman på ett handelsfartyg skildras i romanen Skibet gaar videre (1924). Därefter följde reportageböcker och den patriotiska diktsamlingen Norge i våre hjerter (1929). Ett uppehåll i Sovjetunionen 1933–34 gjorde honom till marxist och skärpte hans samhällskritiska inställning.