Bladen är enkla, strödda eller motsatta; blommorna, som vanligen är regelbundna, är små och grönaktiga och sitter i knippen. Såväl två- som sambyggare förekommer. Ofta finns brännhår. Frukten är vanligen nöt. Vissa arter ger fibrer, t.ex. brännässla och rami. Till familjen förs bl.a. nässlor, pileor och väggörter.