Zienkiewicz tog sin doktorsexamen 1945 vid Imperial College, London. Han är sedan 1961 professor i väg- och vattenbyggnad vid universitetet i Swansea, Wales, där han har byggt upp ett forskningscentrum i beräkningsmekanik (computational mechanics), vilket blivit världsledande för utveckling och tillämpning av finita elementmetoden. Zienkiewicz skrev den första läroboken och startade den