Samtliga kända onkogener (ett hundratal) har visat sig vara förändrade normala gener, huvudsakligen sådana som styr tillväxt, reglering eller differentiering av celler. Dessa normala gener, som benämns proto-onkogener, är oumbärliga för cellens normala liv eller funktion. Förändring till en onkogen kan ske genom till exempel mutation.