Kompanierna finansierades i regel genom andelsteckning, men kontrollerades i praktiken av ett fåtal storköpmän. De engelska och nederländska ostindiska kompanierna var störst (se East India Company respektive Nederländska ostindiska kompaniet). Mindre kompanier grundades även i andra europeiska länder, bl.a. Frankrike, Österrike, Danmark och Sverige (se Ostindiska kompaniet). Kompanierna importerade kryddor, siden, te, tyger och porslin