Otto Donner, som var extra ordinarie professor i sanskrit och jämförande språkforskning vid Helsingfors universitet från 1875, inriktade sin forskning på det finsk-ugriska språkområdet och drev bl.a. tesen om samiskans nära släktskap med de östersjöfinska språken. Han grundade 1883 Finsk-ugriska sällskapet och ledde länge dess omfattande arbete med att utforska