Paavo Heininen framträdde som konsekvent modernist med expressionistiskt laddad tolvtonsmusik, strängt och detaljrikt strukturerad. Han var en skicklig pianist och ägnade stort intresse åt att komponera för piano. Tre pianokonserter, fyra symfonier och ett antal kammarmusik- och vokalverk återfinns på Heininens verklista, liksom två uppmärksammade musikdramatiska verk, Silkkirumpu (’Sidentrumman’, efter ett