Valéry debuterade med lyrik och prosa på 1890-talet, influerad av Mallarmé och symbolismens idéer. År 1896 skrev han La Soirée avec M. Teste (1919; ”En afton med herr Teste”) som skildrar sökandet efter en intellektuell renhet oförenlig med vardagslivet. Valéry lämnade för nära 20 år litteraturen för att syssla