Karakteristiskt för PL/1 är dess rikedom på begrepp och möjligheter, t.ex. för hantering av minnesallokering, bakgrundsbearbetning och avbrott. Avsikten med PL/1 var att ersätta språk som Fortran, Cobol och Algol, men språkets omfång och komplexitet gjorde att det aldrig nådde detta mål; i huvudsak har det utnyttjats i IBM-stordatormiljöer.