Benämningen utvecklades på kontinenten på 1400-talet, började användas i Sverige från ca 1540 och från 1600-talet fanns särskilda politiborgmästare i flera städer. Begreppet inbegrep, förutom rena ordningsfrågor, även områden som fattigvård, skola, renhållning, kommunikationer och brandskydd. Omkring 1800 uppstod det moderna polisbegreppet (av franska police) genom att särskilda kårer