I den delvis självbiografiska romanen skildras den unge författaren Sal Paradise (Kerouac), dennes vän Dean Moriarty (Neal Cassady) och deras resor över den amerikanska kontinenten. Handlingen utspelar sig 1946–50, och romanen ger, bland mycket annat, en kritisk bild av efterkrigstidens USA. Dess musikaliska struktur är starkt influerad av bebopmusik.