Under slaget om Guadalcanal ledde Tanaka den s.k. Tokyoexpressen, dvs. införseln av förnödenheter på jagare nattetid till de japanska styrkorna. I slaget vid Tassaforanga vid Guadalcanal 30 november 1942 överraskades hans flottstyrka av ett amerikanskt bakhåll, men han lyckades vända underläget till seger. Tanaka var en uttalad kritiker av den