Ramaswamy Venkataraman var sydindier, studerade juridik i Chennai (Madras) och blev advokat. Han anslöt sig till frigörelsekampen och satt fängslad 1942–44. Venkataraman representerade Kongresspartiet i parlamentet från 1950 och innehade 1957–67 och 1980–84 flera olika regeringsposter; bland annat var han finansminister. Som högt respekterad i olika politiska läger valdes han