Retrovirus av medicinskt intresse är framför allt exogena (dvs. utifrån kommande); de infekterar kroppsceller och överförs i huvudsak horisontellt, framför allt genom att smittade celler i blod eller andra kroppsvätskor överförs mellan individer. Endogena retrovirus är, även i könscellerna, införlivade i cellens DNA och överförs vertikalt, från moder till foster.