År 1853 blev Salisbury invald i underhuset, och 1868 tog han säte i överhuset. Som utrikesminister 1878–80 ansåg han att brittiska intressen i östra Medelhavet bäst tillgodosågs genom ett fortsatt starkt osmanskt rike. Vid Berlinkongressen 1878 fråntogs därför ryssarna på grund av brittisk diplomati frukterna av sina militära erövringar på