McNamara var företagsekonom och blev 1960 chef för Fords bilindustrier, den förste utanför familjen Ford. Åren 1961–68 var han försvarsminister. Han arbetade för att genomföra den nya flexibla strategiska doktrin som president Kennedy gjort sig till talesman för. Han var också pådrivande bakom USA:s ökade engagemang i Vietnam, en politik