Efter studier i zoologi i Moskva flyttade Vishniac 1920 till Berlin, där han ägnade sig åt medicinsk forskning och mikroskopfotografering. År 1938 reste han runt i Polen och dokumenterade den judiska befolkningen. Vishniac bosatte sig 1940 i USA, där han först var porträttfotograf för att senare främst utveckla mikroskopfotografin.