H. var guvernör i Tennessee 1827–29. Därefter levde han bland cherokefolken, vars rättigheter han på olika sätt försökte skydda. År 1833 flyttade han till Texas och ledde den styrka som besegrade Mexiko vid San Jacinto 1836, vilket ledde till självständighet för republiken Texas, vars president H. var 1836–38 och 1841–44.