Viktiga föregångare var Shoyo Tsubouchi (1859–1935) och Kaoru Osanai (1881–1928) som enligt västerländska förebilder startade grupperna Bungei Kyokai (Sällskapet för teater och konst) och Jiyu gekijo (Fria teatern) och revolterade mot japansk teatertradition i utbildning, arbetsmetoder, rollgestaltning och dramatiskt innehåll. Sedan 1950-talet har shingeki blivit mer japanskt förankrad och företräds