Lumet skolades inom 1950-talets TV-drama, vilket präglade hans stil från första spelfilmen 12 edsvurna män (1957), en studie av en jury i kris. Omväxlande med teaterförankrat material, som Mannen i ormskinnsjackan (1960) och Utsikt från en bro (1961), föredrog Lumet samtida storstadsmiljöer, där han ofta filmade antihjältar