Skalperingens ursprung är oklar. Troligtvis var seden vid européernas ankomst till Nordamerika begränsad till ett fåtal folk i östra USA men kom genom europeiskt inflytande att spridas över stora delar av kontinenten, dock ej till områden söder om nordligaste Mexiko, ej heller till nordvästkusten, det subarktiska området eller nordvästra Kanada.