Föregångare var bl.a. humoristiska kalendrar och politiska ettbladstryck. (En parallell var karikatyralbumet, som lever kvar i enskilda tecknares albumutgåvor.) Skämttidningarnas uppkomst hänger samman med framväxten av ett borgerligt parlamentariskt samhälle. De blev tidigt instrument för politisk kamp och tänjde ofta tryckfrihetens gränser. Namnen, i gestalt av en kurir, en narr