Dess huvudkomponenter är snäckhjulet, som liknar ett vanligt snedkugghjul, och snäckskruven. Kontakten mellan dessa kännetecknas av linjeanliggning och ansenlig relativ glidning, innebärande icke försumbara förluster. Snäckväxlar kan ge stora utväxlingar i ett steg, men är då självhämmande vid försök till drivning på det långsammare roterande snäckhjulet.