De härstammar från Afrika och delar av Europa och Asien. De har kraftiga jordstammar och rötter för lagring av vatten och reservnäring för att uthärda torrtid. Bladen är reducerade, hinnlika fjäll eller tornar, och i deras veck sitter små, bladlika, gröna och assimilerande sidogrenar (fyllokladier), som också bär de små