Historiskt finns skillnader. Språkligt har ordet idrott fornnordiskt ursprung, ordet sport engelsk–romanskt. Människans fysiska insats har varit mindre i sporten, den styrande och övervakande insatsen större (jämför hästsport, motorsport, segelsport med friidrott). Dessutom hade sportbegreppet tidigare en nedsättande bibetydelse (”sportfåneri”) till skillnad från honnörsordet idrott.