Spänningshuvudvärk anses uppkomma genom en ökad spänning i skalpens muskler samt i tugg- och nackmuskulaturen. Den ökade muskelspänningen kan vara en följd av sjukliga förändringar i till exempel tänder, käkleder eller halskotpelare (symtomatisk spänningshuvudvärk), av felaktig arbetsställning eller ogynnsamma belysningsförhållanden. Hos flertalet patienter är emellertid spänningshuvudvärk uttryck för stress, oro