Hayter arbetade som kemist fram till 1925, varefter han i Paris utbildade sig till konstnär. Han var åren 1934–40 medlem i surrealistgruppen men arbetade senare med ett abstrakt formspråk. Som grafiker utvecklade han framför allt kopparstickstekniken med nya möjligheter bl.a. i färg. Han startade 1927 Atelier 17, som länge varit