Stefan Fölster studerade 1979–82 psykologi och nationalekonomi vid University of California (UCLA) och blev filosofie doktor i nationalekonomi vid Oxford University 1986. Han var under 1980- och 90-talen verksam som bl.a. forskare vid Stockholms universitet och Industriens Utredningsinstitut (nuvarande Institutet för Näringslivsforskning).