Sten Nadolny fick sitt genombrott med den historisk-biografiska romanen Die Entdeckung der Langsamkeit (1983; ”Upptäckten av långsamheten”) om den brittiske amiralen och polarforskaren John Franklin. Med sin succébok ville Nadolny ge ett alternativt synsätt till vår tidshets. Uppskattad blev även romanen Ein Gott der Frechheit (1994; ”Fräckhetens gud”)