Såsom den strukturella lingvistikens fader brukar man betrakta Ferdinand de Saussure, vars Cours de linguistique générale (1916; ”Kurs i allmän lingvistik”) uttrycker många av strukturalismens grundidéer. Den lingvistiska strukturalismen, som även påverkade andra discipliner, uppkom i opposition mot den historiska och komparativa språkvetenskapen, som hade dominerat språkforskningen under 1800-talet