Den framställde spanjorerna som speciellt grymma i samband med erövringar och underkuvande av andra folk. Svartmålningen gällde särskilt deras uppträdande i Amerika och Filip II:s politik. Svarta legenden byggde på historiska förvrängningar och halvsanningar och fäste inte något avseende vid vänliga insatser gentemot urbefolkningen av spanska missionärer och lagstiftare.