I de flesta kulturer och musiktraditioner förekommer någon form av talsång, oftast med utgångspunkt från språkets rytm, intonation och melodi. Operans recitativ har sitt ursprung i stiliserat, poetiskt förhöjt tal. Ordet kan också ses som en översättning av tyskans Sprechgesang, en term införd av Schönberg som benämning på det