Karsavina, som fick sin utbildning vid Kejserliga balettskolan i Sankt Petersburg, debuterade på Mariinskijteatern 1902. Från 1909 var hon Diaghilews främsta ballerina i Ballets Russes, såväl i den klassiska repertoaren som i nyskapade verk av Fokine, Nijinsky och Massine, och blev därmed en viktig länk mellan klassisk och modern balett.