Bethmann Hollweg blev preussisk inrikesminister 1905 och riksstatssekreterare för inrikesärenden 1907. Han försökte som rikskansler med växlande framgång mildra de starka spänningarna mellan den konservativa maktapparaten och den snabbt växande arbetarrörelsen. Utrikespolitiskt eftersträvade han goda relationer med Storbritannien, men hans planer korsades av Vilhelm II och marinledningen.