Richards gjorde ytterst noggranna bestämningar av grundämnens atomvikter för vilket han erhöll Nobelpriset i kemi 1914. År 1913 upptäckte han skillnader i atomvikterna mellan vanligt bly och bly som bildats genom radioaktivt sönderfall i uranmineral. Detta var ett av de första övertygande beläggen för de radioaktiva sönderfallsserierna och för existensen